El foc de plasma cremava les parets metàl·liques. L’olor de combustió i circuit cremat impregnava l’aire mentre les ordres es transmetien a través dels visors tàctics i les comunicacions encriptades. L’atac dels Tempestus Aquilons havia començat.
—Moviment a la dreta! Posicions defensives! —va cridar el Shas’ui Elsy’eir, just abans d’apuntar amb el seu rifle d’impuls i abatre el tirador de plasma que s’havia exposat massa. L’impacte va fer esclatar l’armadura del soldat imperial com si fos de ceràmica humida.
—Aquest cop, colpejarem més fort, camarades! No hi haurà retirada sense fúria! —afegí Elsy’eir, movent-se entre les ombres metàl·liques.
Mentrestant, als canals dels Recios, el sergent Rico escopia ordres amb la precisió d’un metrònom:
—Avançament pel flanc dret. L’objectiu són les dades primàries. El suport aeri arriba en 120 segons. Aprofiteu cada segon.
—Entès, senyor! —va respondre Charles Zim l’impetuós, amb el seu clàssic to despreocupat. —Ves pensant en què diràs al Consell de Guerra quan expliquem que hem guanyat el dia.
Zim va avançar sense por, desfermament. Dos trets ben col·locats, dues siluetes T’au a terra. El flanc dret era seu.
Però els rastrejadors Mont’ka no cedien. Sa’cea, el sanador, arrossegava Elsy’eir ferit mentre aquest murmurava amb dolor:
—Un atac, un contraatac... mantingueu la línia... el deu del foc observa...
—Silenci, Shas’ui. Tindràs l’honor de veure el final.
Els rifles de rail escopien la mort des de la distància, travessant armadures com si fossin paper. Els Aquilons que descendien del sostre caien a terra amb impactes nets i devastadors. La balança es decantava, però no prou.
Kor’vre, el veterà expert en armes, observava el mapa hologràfic:
—Els humans controlen el sector dret. Hem de protegir la sala central. Com va ordenar Elsy’eir, amaggueu els dispositius i poseu balises per tot el complex. Si cau, que almenys conservem les les investigacions. Oblideu-vos dels servidors principals.
Un dron de defensa va captar l’atenció d’un servo-sentinella imperial, que va girar el seu tors mecànic i començà a disparar contra la il·lusió. Una distracció perfecta.
Al mateix temps, el franctirador Watkins dels Aquilons va córrer entre els panells cremantats de la sala central, una petita carcassa plena de dades entre les mans.
—Heus ací el premi, sergent. Carregant dades ara!
Però el moment d’eufòria fou breu.
Kor’vre, dentetes serrades, travessà les línies enemigues com una ombra resistint una pluja de bales. Un últim tret, directe al visor de Watkins, va enviar-lo a terra abans que pogués escapar.
Els T’au van callar. Els Recios també. Un breu silenci s’estengué per sobre les restes del combat.
—Missió complerta. —va dir Kor’vre. —Els dispositius no cauran en mans imperials.
—No és una victòria complerta, —murmurà Elsy’eir des de la llitera improvisada—, però és una clau. Perdem la base i deixem els dispositius balisats, però no sabem que faran dels servidors principals. han pagat un alt preu.
Mentrestant, al cel enverinat de Diògenes V, les naus de desembarcament imperial i els transports T’au començaven a replegar-se. La batalla pel coneixement acabava... però la guerra continuava.