El cel de Nometern s’enfosquia amb un estrany reflex verdós mentre els vents àcids s’aixecaven damunt les Ruïnes de Khar-osh. Entre les estructures enfonsades i els monòlits trencats, les forces necrones de Portae Averni es retiraven en silenci glacial. No hi havia crits de dolor, només l’eco metàl·lic dels passos de soldats immortals.
A la rereguarda de la columna, Abraxas, cronomant dels Portae Averni, caminava amb rigidesa, els seus ulls de flama esbiaixats per una ràbia continguda. El seu bastó de fases colpejava la roca amb cada pas, marcant el ritme de la derrota.
Darrere seu, Pupil, l'aprentecnòleg, repassava els seus informes amb veu monòtona.
—Probabilitats d'èxit per una nova activació del dispositiu atmosfèric: reduïdes del 63,7% al 4,8%. Els paràmetres de clima controlat ja no són operatius i els generadors de flamarades solars han estat...
—Silenci! —va escopir Abraxas, girant-se com un llamp—. No vull sentir més càlculs de fracàs! No pot ser que hagi fallat! Jo no fallo!
Els soldats propers es van aturar, congelats en el temps com estàtues, esperant la seva fúria.
Pupil, impertorbable, va inclinar lleument el cap.
—Suggeriment: inspeccionar els codis de combat dels agents auxiliars. Pot haver-hi corrupció de cicle o alteració externa no registrada.
—Ho faràs immediatament. Vull saber qui o què ha alterat els meus plans. —Els seus ulls es van fixar a l'horitzó, on les torres de la base havien caigut sota les armes caòtiques dels Sempre Alçats—. Si hem estat traïts des de dins, ho sabré. Si el meu càlcul ha estat manipulat... l’error serà extirpat com un fusible fos.
Va fer una pausa llarga. Quan va parlar de nou, la seva veu era més baixa, plena d’un orgull erosionat:
—No puc presentar aquest fracàs davant del Rei Silent. No si vull conservar la custòdia de Nometern. Horemheb ja espera el meu declivi... somriu rere les seves cròniques polsegoses, preparat per reprendre el que vaig prendre.
Pupil va fer un pas al costat d’Abraxas, amb la seva veu suau com un corrent de dades:
—Consideració: consolidació defensiva temporal, anàlisi de vectors de redempció. Un nou objectiu podria restaurar prestigi.
—Potser... —va murmurar Abraxas—. Però si no puc destruir l'atmòfera d'aquest món... l'hauré de destruir per a tots. Inclòs Horemheb.
Els Portae Averni van continuar avançant entre la boira tòxica, amb els circuits carregats de promeses de venjança i càlculs de destrucció. Diògenes V no havia sentit encara la darrera paraula del seu cronomant.